плетью, — разочарованно вздохнул Хаолл.
Мужчины, переглянувшись между собой, разразились негромким смехом.
— Шутники, — проворчала обиженно девушка, не оценив юмор.
*
Темница, как и полагалось, была сырой и мрачной. Окон в камерах не было совсем даже малюсеньких, а глухие железные двери закрывались на замок снаружи. Но зато внутри была узкая деревянная кровать с дохленьким матрацем, плоская подушка, куцее покрывало и несколько свечей. Изобразив самое печальное лицо, какое только могла и склонив низко голову, девушка шагнула в камеру. Но стоило за ее спиной звякнуть замку в двери, она, уже не скрывая блаженной улыбки, побежала и плюхнулась на кровать. Все что сейчас хотела Клэр это отоспаться. Нашли чем напугать — хлеб и вода. Да кто лучше детдомовской девчонки может знать, что такое недоедать и спать на жесткой постели.
Три дня пролетели как в сказке. Девушка целыми днями спала, перекусывала хлебом с водой, оставленными у двери, и снова ложилась. А потом пришли они…
— Давай, Клэр, поторапливайся, — скомандовал Хаолл, открывая железную дверь.
— Куда? — напряглась Клэр.
— Ты возвращаешься к себе в комнату и приступаешь к работе, — вежливо пояснил управляющий.
— Но неделя же не прошла! — попыталась возмутиться рабыня. — Еще четыре дня!
— Я же говорил ей это все в удовольствие, — радостно воскликнул камердинер, стукнув Вергилия по плечу.
— Ясно — опять спорили, — разочарованно простонала Клэр и вздохнув отправилась с мужчинами.
Глава 5. А птичка-то певчая!
Последующие две недели для рабыни прошли относительно спокойно. Девушка освобождалась от работы на пару часов раньше и даже могла себе позволить раз в неделю отдыхать вторую половину дня. Хаолл тоже стал более сдержанным в своих шутках, но все же не отказался от удовольствия время от времени доставать Клэр. Что не изменилось, так это то, что камердинер и управляющий продолжали заключать дружеские пари между собой, предметом которых была реакция рабыни на те или иные условия ее существования. Девушка давно махнула на это рукой и даже пыталась подружиться с мужчинами. Правда, те упорно продолжали соблюдать социальную дистанцию между ними.
Как-то смахивая пыль с книжных полок и, протирая статуэтки, Клэр, чтобы поднять настроение, стала напевать себе под нос запомнившиеся когда-то музыкальные композиции. Ей очень не хватало шума города, гула голосов людей и любимых песен в наушниках. В замке было так тихо, что казалось, даже любые шепот и шорох способны эхом разноситься по коридорам. И было холодно. Хотя, может, это только рабыне так казалось. Остальная прислуга не жаловалась, а управляющий и камердинер и вовсе не были столь же тепло одеты, как сама девушка. И погода удивляла не меньше. Когда бы Клэр ни выглядывала в окно, солнца она никогда не видела. Всегда было пасмурно, а небо затянуто серыми тяжелыми облаками. А еще стоял слабый туман, мягко окутывая древние деревья. Только странный — с легким фиолетовым оттенком.
За пением и работой рабыня не услышала, как тихо отворилась дверь и в библиотеку кто-то вошел. Этот кто-то, сцепив руки за спиной, недовольно смотрел на возмутительницу спокойствия. Клэр обернулась и ойкнула, чуть не выронив из рук метелку для уборки пыли. Перед ней стоял князь Баттори.
— Простите, — поспешила она сделать книксен и убраться из библиотеки. Но, сделав несколько шагов, неловко развернулась и вернулась за оставленным в спешке хозяйственными инвентарем. У самой двери девушка вновь задержалась.
— Можно спросить?
— Спрашивай, — в глазах мужчины мелькнуло любопытство. — И обращайся ко мне милорд.
— Милорд, почему вас называют князь тишины? Почему в замке так безлюдно? А как же принятые в высшем обществе приемы, балы и визиты?
По лицу лорда пробежала тень. В глазах на секунду отразились боль и тоска. И уже едва сдерживаемый гнев охватил князя, заставляя рабыню занервничать.
— Уходи, — резко, но тихо приказал он.
— Извините, милорд.
Больше Клэр не стала испытывать судьбу и, задержав дыхание, выскочила за дверь. Только в холле она снова начала дышать.
— Идиотка, ну кто тебя за язык тянул?! — провела ладонями по лицу девушка, стирая образ печальных серых глаз. — И не надо быть гадалкой, чтобы понять, что это безмолвие связано с личной трагедией князя.
— Вергилий! — окрик милорда Баттори заставил рабыню вздрогнуть и затаиться за одной из массивных колон.
Скорость, с которой появлялась прислуга, не поддавалась объяснению, а встречаться сейчас с управляющим ей очень не хотелось. Не просто же так князь вызвал своего главного слугу сразу после того, как выгнал рабыню из комнаты. Вергилий, как и ожидала Клэр, появился буквально через несколько мгновений и вошел в библиотеку.
*
Управляющий остановился в нескольких шагах от милорда Баттори и выжидающе замер.
— Расскажи мне о новой служанке. Откуда вообще в моем замке взялась рабыня? — князь сидел за столом, положив руки на столешницу со сплетенными пальцами.
Вергилий сглотнул:
— Милорд, я и сам мало о ней знаю. Ее нашли у разлома гвардейцы два месяца назад во время бури. Поскольку никаких опознавательных знаков на ней не было, они принесли девушку в замок. Я одел ей браслет.
— Без моего ведома?
— Наама и Астра давно просят помощника, но с деревни не идут работать в замок. Вот я и подумал, что это выход.
— Впредь советуйся со мной, — выразил свое недовольство князь.
— Да, милорд, — наигранно потупил взгляд управляющий.
— В моем доме два месяца проживает рабыня, а я даже не знаю об этом. Как долго ты намеревался скрывать ее от меня?
— Честно? Сколько получится, — признался Вергилий, смело глядя на князя.
— Прохвост! Я еще мог ожидать подобного от Хаолла, но ты. Как ее имя?
— Клэр.
— Ты свободен
— Простите, милорд, девушка провинилась?
— Я сказал: ты свободен, — в голосе князя слышалось раздражение.
Вергилий коротко кивнул и вышел.
*
Клэр с большим нетерпением дождалась, когда управляющий выйдет из кабинета и отойдет от двери на приличное расстояние. Выскочив из-за колонны, она набросила на него с вопросами.
— Вергилий, что хотел князь? Он недоволен? Снова требовал меня наказать?
Мужчина не торопился отвечать. Прищурившись, он осмотрел девушку с головы до ног и только тогда задал встречные вопросы:
— Почему ты решила, что милорд интересовался тобой? Что ты опять натворила?
— Ничего! — невинно захлопала глазками рабыня.
— Клэр, — требовательно протянул Вергилий.
— Я пела… — покаялась девушка.
— Пела?!
— Да. Я убиралась и пела. Не громко. А князя словно демоны притащили в библиотеку. Сроду там не бывал в это время.
— Милорд может бывать в своем замке где угодно и когда угодно, — Вергилий придал своему лицу строгий вид. — Иди работай, князю нет до тебя дела, — а когда девушка скрылась